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Histoire aquatique
L’eau a une histoire à la fois riche et ancienne. Cycle, distribution, traitement, assainissement, l’eau est depuis des siècles au cœur des évolutions et problématiques. L’or bleu est précieux et la base de la vie de chaque être humain, son utilisation doit donc sans cesse être optimale. Et pour cause, l’eau recouvre 72% des 509 millions de km² de la surface de la Terre. Si vous ajoutez à ce chiffre, le nombre d’êtres humains, vous comprenez que l’eau est indispensable au quotidien, qu’elle soit utilisée dans son foyer, sur son lieu de travail ou pour d’autres usages.
L’eau est le nerf de la Terre et est une denrée précieuse depuis la nuit des temps. Son exploitation n’a eu de cesse d’évoluer au fil des siècles.
Et l’eau naquit
L’eau est connue sous trois formes, liquide, gazeuse et liquide. Elle se constitue à partir de deux atomes : hydrogène et oxygène moyennant un apport suffisant de ces atomes, une température n’excédant pas 3000°C. Chose difficile puisque l’univers est constitué à 90 % d'hydrogène pour 0,1 % d'oxygène ! Selon les spécialistes, la Terre reste l’unique planète pourvue en eau. Elle porte très bien son surnom de « planète bleue ». 72% d’eau circulent sur les 509 millions de km² de la planète, soit un volume de 1400 000 000 km3 et 97% d’eau salée présente dans les mers, océans et nappes souterraines, et moins de 3% d’eau douce, comptant les glaces polaires, les lacs, rivières et fleuves : on parle d’hydrosphère. Ces derniers éléments ont leur pourcentage propre mais je ne préfère pas m’avancer à donner des chiffres erronés, d’autant plus erronés en raison des conséquences désastreuses du réchauffement climatique.
A l’origine, l’eau recouvrait la quasi-totalité de la Terre puis elle a donné naissance aux premières cellules vivantes que sont les animaux, les hommes et les végétaux. D’où la grande nécessité de préserver l’eau car l’eau est à l’origine de toute forme de vie.
L’eau, au cœur des questionnements et il faut attendre le 20ème siècle pour que scientifiques et spécialistes se penchent sur sa constitution et son cycle.
BLOC NOTES
L’eau, en s’évaporant dans l’atmosphère, accumule de la chaleur. En rencontrant la froideur des altitudes, des nuages prennent forme et libèrent la pluie sous forme de ruissellements pour alimenter les cours d’eau et océans mais aussi sous forme d’infiltration pour nourrir les nappes souterraines.
Depuis tout temps, l’eau intrigue
Penseurs grecs et latins s’interrogent sur le cycle de l’eau. Platon et Aristote se demandent ainsi si la pluie pouvait à elle seule gérer l’alimentation des fleuves, ils supposent que l’eau salée était à l’origine de l’eau douce. Aux yeux d’Aristote, l’eau rejoint les éléments créateurs de la matière avec le feu, la terre et l’air et participe à la fraîcheur, la sécheresse, l’humidité ou la chaleur, remettant en question la notion de vide qui serait partie intégrante de la matière. Quelques siècles plus tard, Léonard de Vinci remet l’hypothèse du grand Aristote concernant le cycle de l’eau, laquelle il métaphorise : l’eau serait le sang du corps de l’Homme. Le savant français, Bernard Palissy, s’intéresse également au cycle de l’or bleu dans son discours intitulé « Discours admirable de la nature des eaux et fontaines ». Quant à Pierre Perrault, frère du célèbre créateur de contes, il prend le temps de mesurer et d’analyser les différents phénomènes liés à l’eau de la Seine, à savoir les précipitations, la perméabilité et l’évaporation. Au 18ème siècle, Georges Buffon, mathématicien et biologiste, et Alexis Clairaut, mathématicien, concluent à la nature purement atmosphérique du cycle de l’eau. Un siècle plus tard naît l’hydrologie et ses techniques. Au 20ème siècle, l’hydrologie est maîtrisée et permet de trouver des explications concernant les nuages, l’eau douce et salée et les phénomènes de condensation et d’évaporation.
Distribution de l’eau : les origines
Les gallo-romains, connus pour leurs prouesses techniques, sont à l’origine de la construction des aqueducs dont le Pont du Gard reste l’exemple le plus concret et le plus beau. Ces constructions permettaient le transport d’eau depuis la Gaule. La distribution de l’eau est déjà bien pensée durant l’Antiquité, notamment à la période moyenâgeuse avec l’amélioration des techniques hydrauliques. A cette époque, les points d’eau se généralisent. Malgré tout, des difficultés surviennent en raison de l’augmentation de la population : l’eau vient à manquer et n’est pas de grande qualité. Les points d’approvisionnement ne suffisent plus et les cours d’eaux sont pollués par les artisans, se servant de l’eau pour leur activité professionnelle. Point d’égouts et point de livraison qui plus est. Avoir de l’eau propre reste un souhait. Souhait qui sera réalisé grâce aux actions d’un homme, Georges Eugène Haussmann, connu aussi sous le surnom de « Baron Haussmann », préfet de la Seine à qui l’on doit les transformations majeures de la ville de Paris. Parmi les grands projets, l’alimentation en eau pour le million d’habitants de la capitale durant cette époque puisque 1 immeuble sur 5 est alimenté. Il est grand temps de rendre l’eau saine, les épidémies se succédant et causant des tragédies dont celle de 1854, le choléra qui fit 11 000 morts à Paris. Pour améliorer la distribution en eau, Haussmann, aidé par Eugène Belgrand, un ingénieur talentueux, décide de pourvoir la capitale en eau se source puisée bien au-delà de Paris et de faire la différence entre l’eau distribuée à des fins publiques et l’eau distribuée pour les foyers. Un autre projet d’envergure voit le jour, la dérivation d’eaux de source comme celle de la Somme. D’autres sources d’eau sont exploitées donnant naissance à des réservoirs dans Paris parmi lesquels Ménilmontant, Montsouris, ce dernier étant en 1874 le plus grand bassin couvert au monde ! Puis vient le temps des usines pompant l’eau comme celle de Saint-Maur. Le volume d’eau augmente, la distribution est perfectionnée grâce à des techniques comme la colonne montante. Les aqueducs permettent aussi d’alimenter Paris en eau et leur construction est encouragée.
Traitement de l’eau : de l’infection à la propreté
Louis Pasteur, grand scientifique, chimiste et physicien a qui l’on doit, entre mille autres choses, la microbiologie et la pasteurisation, a dit un jour sur l’eau potable ceci : « Nous buvons 90% de nos maladies ». Afin d’obtenir une eau saine, l’idée d’intégrer des produits chimiques germe dans l’esprit des spécialistes au 19ème siècle. Iode, hypochlorite de sodium et acide citrique pour l’élimination des bactéries et microbes. C’est à cette période que sont mis en avant les bienfaits du chlore : désinfectant, destructeur du germe du choléra. Le chlore est mêlé à l’eau en 1911. C’est le début de la maîtrise des infections.
D’autres traitements sont envisagés comme à Nice où l’on mise sur l’ozonation pour désinfecter l’eau. Et pour cause, l’ozone est un gaz aux pouvoirs oxydants. Malgré son efficacité, il demeure un traitement onéreux et est peu à peu abandonné au profit du chlore, devenu aujourd’hui le produit incontournable des usines.
Assainissement des eaux usées
Le thème de l’assainissement de l’eau restera problématique jusqu’à la mise au point de techniques adaptées. Des systèmes d’évacuation sont conçus très tôt mais il n’est pas encore question de traitement des eaux usées. Comme pour la distribution de l’eau, c’est encore dans les petites villes que l’assainissement fonctionne le mieux. La mauvaise évacuation des eaux usées, rappelons qu’il n’y a pas d’égouts, est responsable des maladies. En 1960, seuls 12% des Français disposent du tout-à-l’égout. C’est en France que l’on assiste à une réelle évolution avec l’installation d’une station d’épuration à Achères, près de Poissy dans les Yvelines. 20 ans plus tard, le système se généralise et se légalise même avec, entre autres, la loi sur l’eau du 16 décembre 1964.
Quelques chiffres
23% des villes sont pourvues d’un réseau de distribution en 1930,
70% des communes sont privées de réseaux de distribution en 1945,
L’eau potable se généralise en 1980.
Christelle YANEZ
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